Hirtelen megszakadt a titkos metánszivárgást feltáró műhold működése, és a szakértők teljes tanácstalanságban állnak, hogy mi okozhatta ezt a rejtélyes leállást.
A MethaneSAT nevű berendezés mindössze 15 hónapon keresztül működött, a várakozásokkal ellentétben, hiszen eredetileg 60 hónapra tervezték. Hirtelen, váratlanul leállt, de öröksége még így is jelentőséggel bírhat.
Eredetileg öt évre tervezték azt a műholdat, amelyet azzal a céllal indítottak az űrbe, hogy nyomon kövesse a globális felmelegedést elősegítő, nem nyilvántartott metánkibocsátásokat. A MethaneSAT névre hallgató műszer végül csak 15 hónapon keresztül működött, és a leállásáról az Environmental Defense Fund (EDF) nevű nonprofit szervezet adott hírt. Az eszköz költsége 88 millió dollár volt, ami körülbelül 29,8 milliárd forintnak felel meg.
A MetaneSAT-tal való kapcsolat június 20-án szakadt meg, és azóta a szakértők képtelenek bármilyen formában is kommunikálni vele. A Science beszámolója szerint a leállás előtt nem tapasztaltak semmiféle meghibásodásra utaló jelet, így a mérnökök jelenleg is az okok feltárásán dolgoznak, hogy kiderítsék, mi történhetett valójában.
A meghibásodás komoly kihívást jelent, hiszen a metán kulcsfontosságú tényező a globális felmelegedés folyamatában. Érdekes, hogy egy adott mennyiségű metán 20 év alatt akár 80-szor hatékonyabban képes növelni a Föld hőmérsékletét, mint ugyanannyi szén-dioxid. Ezért a metán szivárgása különösen aggasztó, hiszen a klímaváltozás elleni küzdelem szempontjából kiemelkedően fontos, hogy minimalizáljuk ennek a gáznak a kibocsátását.
Az üvegházhatású gázt természetes források - például a vizes élőhelyek - is kibocsátják, de az olaj- és gázipar infrastruktúrája is jelentős mennyiséget szivárogtat a légkörbe. A szakemberek úgy vélik, hogy ezen szivárgások megszüntetése - például egy karbantartással - hatékonyan lassítaná a globális felmelegedést. A MethaneSAT-ot ezen szivárgások azonosítására készítették el.
Jelenleg a Föld körül számos hasonló műhold működik. Például az Európai Űrügynökség Sentinel-5 műholdja képes több száz kilométeres távolságban nyomon követni a metánszintet. Vannak más eszközök is, amelyek a nagyobb, specifikus szennyezőforrásokat, mint például a finomítókat, azonosítani tudják. A MethaneSAT azonban egyedülálló abban, hogy képes volt a kisebb kibocsátásokat is érzékelni a teljes olaj- és gázmezők területén, miközben a kritikus pontokat négy futballpálya méretű képfelbontással tudta bemérni. Ennek eredményeként akár a 2 ppm-es koncentrációt is kimutatta, ami annyit jelent, hogy a légkörben 1 milliárd részecske közül csupán 2 metán.
Paul Wennberg, a Kaliforniai Műszaki Intézet légkörkutatásra szakosodott tudósa hangsúlyozta, hogy az eszköz kiemelkedő mivoltát az adja, hogy egy nonprofit szervezet állította elő, nem pedig egy multinacionális cég. Ez garanciát nyújtott arra, hogy az így nyert adatok megbízhatóak és precízek lesznek.
A szakértő véleménye szerint, noha a műhold működése megszakadt, hatásai még hosszú időn át érezhetőek maradnak. Az első évben gyűjtött adatok feldolgozása jelenleg is zajlik, és ezek az információk rendkívül fontos következtetésekhez vezethetnek. Továbbá, a jövőben újabb műholdak is felléphetnek, amelyek hasonló célokat tűzhetnek ki maguk elé.
